幕末の蝦夷地とその周辺は、諸外国、特にロシアの南下におびやかされました。幕府は、1798（寛政10）年の蝦夷地調査の結果、翌1799（寛政11）年に東蝦夷地を松前藩から取り上げ直接支配するとともに、東蝦夷地のうち日高山脈でさえぎられていた現在の様似町の幌満と冬島の間と、えりも町の目黒と庶野の間に２つの山道（シャマニ山道とサルル山道）を造ることを決めます。この２つの山道は、当時、日本の為政者であった江戸幕府が整備したことから、北海道の道路史を飾る最初の官営道路（国道）ともいえるものです。

　様似山道開削の責任者は、後にシャマニ会所の詰合となる中村小市郎で、様似山道の南側の海岸線を通る現在の山中トンネルの愛称は「小市郎トンネル」と命名されています。

　江戸時代は鎖国とキリシタン禁制が社会の根本でしたが、18世紀も後半になると日本列島はさまざまな外国との関わりを持つようになり、特に、蝦夷地はロシアなどとの関係が緊張し、ロシアが千島列島のアイヌの人々にキリスト教を広めているという風聞が伝えられるなど、幕府にとっては国是を脅かす侵す重大事としてとらえられるようになります。また、当時の蝦夷地には、出かせぎにきて死んだ人々をとむらう寺も僧もいませんでした。

　そこで、幕府は人心の拠りどころなどの必要性から、シャマニ（様似町）、ウス（伊達市有珠町）、アッケシ（厚岸町）の３ヵ所に寺の建立を決め、1806（文化3）年、様似の等澍院《とうじゅいん》（天台宗）、有珠の善光寺（浄土宗）、厚岸の国泰寺（禅宗）の三寺が、まだまだ未開の地であった東蝦夷地の要衝に完成したのです。これが「蝦夷三官寺《えぞさんかんじ》」です。